Von einer Epidemie spricht man, wenn die Zahl der Krankheitsfälle deutlich über der Norm liegt. Dies sind hauptsächlich Infektionskrankheiten: Pest, Pocken, Scharlach, Typhus, Diphtherie, Cholera, Masern, Grippe. Der Zweig der Medizin, der Epidemien, ihr Auftreten und die Behandlungsmethoden untersucht, wird als Epidemiologie bezeichnet.
Die Natur von Epidemien wird normalerweise durch solche Krankheiten erworben, die schnell und leicht von Mensch zu Mensch übertragen werden. Die Hauptverbreitungswege von Infektionskrankheiten: - durch Nahrung, Wasser oder Haushaltskontakte (Ruhr, Typhus usw.); - Tröpfchen in der Luft (z. B. Grippe); - durch blutsaugende Insekten (Malaria, Typhus); - Kontaktweg: über Blut und andere Flüssigkeiten (Aids, Tollwut) Es gibt auch psychische Epidemien, also das weitverbreitete Auftreten bestimmter psychischer Erkrankungen. Dies geschieht meist auf der Grundlage religiöser oder revolutionärer Bewegungen. Die Gründe für ihr Auftreten sind Aberglaube, Suggestion oder Selbsthypnose, der Wunsch, dem Führer oder einfach der Mehrheit zu folgen. So kann eine große Anzahl von Menschen Halluzinationen, Visionen, Krampfanfälle, Hysterieanfälle, Aggressionsausbrüche und Selbstmordgedanken erleben. Ein Beispiel sind die Tänze von St. Vitus, deren Epidemie Ende des XIV. Jahrhunderts auftrat. Was die natürlichen Infektionskrankheiten betrifft, so sind ihre Ursachen vielfältig und von Wissenschaftlern nicht vollständig aufgeklärt. Viele Faktoren können das Auftreten von Epidemien beeinflussen und sich überschneiden. So gibt es eine Version, dass die abnorme Sommerhitze im Winter zur Aktivierung des Influenzavirus führt. Wissenschaftler denken schon lange über die Ursachen von Epidemien nach. Schon im alten Ägypten entstand die Idee von Naturkatastrophen als Ursache von Naturkrankheiten. Der russische Wissenschaftler A. L. Chizhevsky erstellte eine kosmologische Theorie, nach der globale Prozesse auf der Erde (Kriege, Krisen, Epidemien) den Zyklen der Sonnenaktivität gehorchen. Es wurden sowohl sozioökonomische Theorien (Gründer - David Ricardo) als auch ethische und kulturelle (Albert Schweitzer) aufgestellt. Epidemien in der Geschichte der Menschheit sind hauptsächlich Probleme von Städten, da unter den Bedingungen einer überfüllten Bevölkerung ein Kontakt mit dem Virus wahrscheinlicher ist. Hinzu kommen Armut und unhygienische Bedingungen, die idealen Bedingungen für das Entstehen einer Epidemie. Ein Beispiel dafür ist Europa im 14.-17. Jahrhundert, als das Abwasser aus den Fenstern direkt auf die Straße geworfen wurde. Die Pest von 1665 forderte das Leben eines Drittels der Londoner Bevölkerung. Wissenschaftler vermuten, dass die Krankheit aus Zentralasien stammt und Mailand mit Schiffsratten erreicht hat. Die Leute machten Juden für ihre Probleme verantwortlich, dann Hexen oder ihre eigenen Sünden, bis die Zahl der Ratten und Flöhe, die auf ihnen lebten, sank. Seuchenausbrüche sind zurückgegangen - es geschah Ende des 17. Jahrhunderts. Derzeit, wenn sich die sanitären Bedingungen deutlich verbessert haben, gehören Epidemien nicht der Vergangenheit an (Grippe, AIDS), und bis heute sind sich die Wissenschaftler nicht einig über Methoden zu ihrer Bekämpfung. Jemand hofft auf die Errungenschaften der Medizin, und jemand sucht nach den Wurzeln der Krankheit in der spirituellen Krise der Menschheit. Auch sind Probleme neuer Art aufgetreten, beispielsweise in hochentwickelten Ländern, Herz-Kreislauf-Erkrankungen haben den Charakter einer Epidemie angenommen.
