Heute bedeutet das Wort "Quintessenz" am häufigsten die Hauptessenz eines Phänomens, seine Hauptbedeutung. Aber einmal hatte dieser Begriff eine etwas andere Bedeutung.
Aus dem Lateinischen übersetzt bedeutet das Wort Quintessenz wörtlich "die fünfte Essenz". In Bezug auf das, was es "fünft" war, kann man verstehen, wenn wir uns an die Idee der Welt erinnern, die in der antiken Philosophie existierte.
Quintessenz in der antiken Philosophie
Der antike griechische Philosoph Empedokles wurde der Begründer der Idee der vier Elemente, die alles bilden, was auf der Welt existiert. Diese Elemente sind Wasser, Erde, Luft und Feuer. Alle Unterschiede zwischen Pflanzen, Tieren und anderen Objekten werden durch das Verhältnis der Elemente erklärt. Diese Idee wurde in der antiken Philosophie allgemein akzeptiert. Auch Aristoteles hielt daran fest, beschloss jedoch, die Lehren des Empedokles zu ergänzen.
Nach Aristoteles gibt es neben den vier Hauptelementen ein fünftes, das sich grundlegend von ihnen unterscheidet. Es ist das Subtilste und Vollkommenste, es ist ewig, d.h. nicht entsteht und nicht zerstört werden kann, bestehen die Sterne und der Himmel außerhalb der Mondbahn. Dieses Element nannte Aristoteles den Äther oder "die fünfte Essenz" und so entstand der Begriff "Quintessenz".
Schon bei den antiken Philosophen stieß die Idee der Quintessenz auf Kritik. Einige von ihnen glaubten, dass es nicht notwendig sei, die Existenz eines zusätzlichen Elements zuzugeben, um beispielsweise die Natur von Sternen zu erklären, wenn wir annehmen, dass sie aus Feuer bestehen. Die Abhandlung des Philosophen Xenarch heißt „Gegen die Quintessenz“. Und doch blieb die Idee hängen.
Quintessenz in der Philosophie der Renaissance und Neuzeit
Die Ideen der antiken Philosophie wurden vom Mittelalter und insbesondere der Renaissance geerbt. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon und einige andere Philosophen der Renaissance und der beginnenden Neuzeit betrachten die Quintessenz als Bindeglied zwischen dem Sterblichen, dem materiellen Körper und der unsterblichen Seele. Aus ihm besteht der Astralleib, der sowohl materielle als auch nichtmaterielle Natur hat.
Die Idee der Quintessenz war damals so populär, dass F. Rable in seinem Roman "Gargantua und Pantagruel" sogar höhnisch darüber spricht und einen gewissen "Extraktor der Quintessenz" erwähnt.
Die Idee der Quintessenz in der Alchemie war von großer Bedeutung. Sie wurde als das Grundelement aller Existenz dargestellt, das von Gott selbst extrahiert wurde. Einige Denker - zum Beispiel Theophrastus Paracelsus - identifizierten die mysteriöse "fünfte Essenz" mit … dem Menschen! Dieser Ansatz steht voll und ganz im Einklang mit der Philosophie des Humanismus, die den Menschen als „das Maß aller Dinge“bezeichnete.
Überraschenderweise existiert der Begriff der Quintessenz auch in der modernen Physik. Dies ist der Name für eines der Konzepte der dunklen Energie - einer mysteriösen Entität, die die Expansion des Universums erklären könnte.
