Ein Wald ist eine bedeutende mit Bäumen bewachsene Fläche, die ein einziges Ökosystem darstellt, das eine wichtige Rolle bei der Aufrechterhaltung des atmosphärischen Gleichgewichts spielt. Wälder bedecken etwa ein Drittel der Landoberfläche der Erde.
Ein Wald ist nicht nur eine Ansammlung von Bäumen, Sträuchern und anderen Pflanzen. Es ist ein separates Ökosystem - eine komplexe Gemeinschaft eng miteinander verbundener Elemente, die lebende Organismen (Pflanzen, Tiere, Mikroorganismen) und nicht lebende Komponenten (Wasser, Luft, Boden) umfasst. Stoffströme wie Sauerstoff und Wasser zirkulieren im Ökosystem und bilden einen Kreislauf. So werden die Elemente der belebten und unbelebten Natur zu einem Ganzen verbunden.
Die wichtigste Funktion des Waldes als Naturraum ist die Sauerstoffproduktion. Grünen Pflanzen, die bei der Photosynthese Sauerstoff freisetzen, ist es zu verdanken, dass unser Planet im Laufe vieler Millionen Jahre evolutionärer Entwicklung seine moderne Form angenommen hat. Darüber hinaus sind Grünpflanzen direkt oder indirekt eine Nahrungsquelle für fast alle anderen Lebewesen.
Die Einteilung der Wälder nach Naturzonen ist in der Regel an Klimazonen gebunden. Es ist üblich, tropische, subtropische und gemäßigte Wälder zu unterscheiden. Bäume können jedoch außerhalb der angegebenen Klimazonen wachsen. So bilden sich eine Art Übergangszonen: Waldsteppe, Waldtundra, abgeholzte und alpine Wälder.
Tropische Wälder wachsen in den äquatorialen, subäquatorialen und tropischen Zonen. Dieses Naturgebiet zeichnet sich das ganze Jahr über durch hohe Luftfeuchtigkeit und warme oder heiße Lufttemperaturen aus. Günstige natürliche Bedingungen dienen vielen Tier- und Pflanzenarten als Lebensraum. Mehr als zwei Drittel der gesamten Artenvielfalt des Planeten Erde sind in tropischen Regenwäldern konzentriert.
Die natürliche Zone der subtropischen Wälder liegt in den Subtropen der nördlichen und südlichen Hemisphäre. Natürliche Grünflächen in diesem Bereich wurden durch massiven Holzeinschlag stark beeinträchtigt. Der größte Teil des einst subtropischen Waldes wird heute von landwirtschaftlichen Nutzpflanzen eingenommen. Zu den überlebenden Wäldern dieser Zone gehören die Hemigilien im Süden des brasilianischen Hochlands und Südostafrikas, Monsun-Mischwälder in den Küstengebieten Asiens, Australiens, Nord- und Südamerikas sowie die Laubwälder des Mittelmeers und der kalifornischen Küste.
Gemäßigte Wälder befinden sich hauptsächlich auf der Nordhalbkugel. Sie besetzen einen bedeutenden Teil Europas, Russlands, Kanadas und des Nordens der Vereinigten Staaten. Diese Naturzone zeichnet sich durch eine ausgeprägte Saisonalität der Lebenszyklen von Pflanzen und Tieren aus. Die Artenzusammensetzung ist hier viel ärmer als in tropischen und subtropischen Wäldern.
